Об истоках танго и даже о происхождении его названия до сих пор нет единого мнения. Чаще всего название «танго» связывают с латинским корнем глагола «tangere» — касаться или испанским названием барабана -«tambor». Существует мнение даже о японских истоках этого слова, но наиболее авторитетнjq представляется версия исследователя афроамериканской культуры Винсенте Росси о связи этого слова с одним из африканских языков. С ним согласен исследователь танго Родригес Молас, который доказывает, что конголезское слово «танго», обозначающее круг, употреблялось для названия места, где рабов собирали перед посадкой на корабль.Кроме того, Росси утверждает, что танцевать танго начали на танцевальных вечеринках чернокожих афрокреолов в Буэнос- Айресе и Монтевидео. Его прототипом послужил африканский танец кандомба.

Кандомба была ритуальным танцем, объединявшим католицизм и африканские верования. Во время карнавалов монотонные звуки кандомбы раздавались часами. Ряды танцоров двигались навстречу друг другу, исполняя пять определенных хореографических фигур. При этом танец нередко переходил в кровавую стычку, и исполнение кандомбы на улицах было запрещено. Исполнение танца перенесли в закрытые помещения, где танцоры в паре имитировали движения кандомбы. Вскоре танец распространился по салунам Буэнос-Айреса и Монтевидео, и с 1821 года слово «танго» официально употребляется для обозначения танца и помещения, где его танцуют. Отказавшись от многочисленных ударных инструментов, используемых в кандомбе, музыка танго сохранила основной ритмический рисунок латиноамериканских танцев, лежащий в основе трех основных стилей: хабанеры, танго и милонги. Поскольку эти стили отличаются только мелодически, их часто смешивали не только исполнители тех лет, но и современные композиторы.