До конца 18 века бальные танцы носили сдержанный и целомудренный характер. Дамы и кавалеры, держась за кончики пальцев. чинно прохаживались по залу, время от времени приседая друг перед другом – впрочем, дамские платья того времени к быстрым и сложным движениям и не располагали. В то же время народные танцы, как и народные костюмы, обладали большей свободой выражения – танцоры двигались в быстром темпе, кружились, тесно контактировали друг с другом.

Название «вальс» происходит от названия двух народных танцев – средневековой вольты, исполнявшейся на трехдольный размер, и более позднего немецкого танца Waltzen, с размером мелодии 3/4. Вид, близкий к современному, вальс приобрел в 19 веке благодаря бессмертным мелодиям Иоганна Штрауса. Танец, в котором кавалер обнимает правой рукой талию дамы, произвел настоящий фурор в обществе того времени. Его считали непристойным и вульгарным, время исполнения вальса на балах ограничивалось. Впрочем, знаменитый Венский конгресс 1815, вошедший в историю под названием «танцующего конгресса», заставил признать вальс танцем, достойным исполняться в любом обществе.

Сегодня венский вальс входит в европейскую программу соревнований по бальному танцу. Его отличают быстрый темп и акцент на первую долю такта. Исполнение венского вальса состоит в перемещении с кружением, во время которого исполняются обязательные фигуры. Базовых фигур всего 4, поэтому основное внимание уделяется артистичности и технике исполнения, согласованию танцевальных па, взаимодействию партнеров.

Более простой разновидностью вальса считается фигурный вальс. Он не входит в танцевальную программу и требования к его исполнению не так высоки. Как правило, фигурный вальс режиссируют как отдельный номер с сюжетом и используют в показательно-демонстрационной программе соревнований, на балах и концертах.